Las bacterias
Probablemente, las bacterias
fueron los primeros seres vivos que habitaron la Tierra y, sin embargo, debido
a su diminuto tamaño no hemos sabido que existían hasta que se inventó el
microscopio. En tu mesa, en tu ropa, en el aire, en el agua o en la tierra,
incluso dentro de tu cuerpo, existen millones y millones de bacterias que tus
ojos no pueden ver. Las bacterias viven en cualquier parte, ¡pero no te
preocupes!, la gran mayoría de ellas son útiles y beneficiosas para nosotros.
¿QUÉ ASPECTO TIENEN LAS BACTERIAS?
Las bacterias son seres
unicelulares, lo que quiere decir que están formadas por una única
célula. Esta célula está viva y por lo tanto crece, se alimenta y utiliza
energía, se reproduce y se relaciona con el medio en el que vive.
No todas las bacterias
son iguales. Conocemos unas 1.600 especies de bacterias. Hay muchas formas de
clasificarlas. Por su forma distinguimos cocos, bacilos, espirilos y vibrios.
- Los cocos
son redondeados, como pequeñas esferas. A veces se juntan de dos en dos,
otras veces forman cadenas que recuerdan las cuentas de un collar, y en
otras ocasiones se unen formando racimos como los de las uvas.
- Los bacilos
son alargados, como si fueran diminutos bastoncillos. ¡Imagina algo
parecido a una sopa de fideos pequeños!
- ¡Los
espirilos tienen una forma divertida! Están enrollados en espiral y
pueden recordar a un muelle, a un tirabuzón o a un sacacorchos.
- Los vibrios
tienen una forma curvada parecida a las comas que utilizamos para escribir
o a un bumerán.
¿CÓMO SON LAS BACTERIAS POR DENTRO?
La célula de las bacterias
está rodeada de una pared celular gruesa que la protege. Por dentro de
esta pared existe una membrana celular que la envuelve y que funciona
como un “filtro” que deja entrar y salir de la célula solo algunas sustancias.
Por dentro de la membrana está el citoplasma, una sustancia transparente
y algo viscosa formada sobre todo por agua y proteínas. En el citoplasma hay ribosomas
que son como pequeñas fábricas con forma redondeada donde se producen
proteínas.
A diferencia de otras
células, las bacterias son células procariotas, es decir sin núcleo. Al
no tener núcleo, el material genético, la sustancia que contiene toda la
información necesaria para que la célula funcione, flota en el citoplasma.
Algunas bacterias tienen uno o varios flagelos, una especie de pelos
especiales que permiten que la bacteria se mueva. Los flagelos ayudan a la
bacteria a desplazarse en busca de alimento o a alejarse de las cosas que
pueden hacerla daño.
¿CÓMO SE REPRODUCEN?
Muchas bacterias se reproducen
en pocos minutos alargándose y dividiéndose por la mitad en dos. A su vez,
estas dos bacterias pueden convertirse en cuatro y estas cuatro en ocho, y así
sucesivamente ¡Las bacterias se reproducen con mucha rapidez! Ahora bien, para
reproducirse necesitan que las condiciones del medio en el que viven sean
favorables.
¿CÓMO SE ALIMENTAN LAS BACTERIAS?
Algunas bacterias pueden
fabricar sus propios alimentos. Otras los obtienen de sustancias que proceden
de otros seres vivos, alimentándose de estos o de restos de animales y
vegetales.
¿QUÉ HACEN LAS BACTERIAS?
Muchas bacterias son beneficiosas.
¿Sabías que el yogur procede de la leche que es fermentada por dos tipos de
bacterias? ¿Y qué en la fabricación del queso intervienen también bacterias?
Algunas bacterias se utilizan
en la elaboración de alimentos como la leche o el queso, en la obtención de
medicamentos como algunos antibióticos, e incluso para fabricar detergentes o
curtir el cuero.
Las bacterias que viven
en tu cuerpo ayudan a luchar contra las enfermedades, a digerir y absorber los
alimentos o a producir vitaminas.
Las bacterias también
afectan a la naturaleza y a la composición del suelo. Algunas bacterias
descomponen las plantas y los animales muertos o sus residuos. Los productos de
esta descomposición enriquecen el suelo y son utilizados por las plantas como
alimento. ¡Las bacterias nos ayudan a reciclar! Algunas bacterias producen
oxígeno. Una parte importante del gas natural que utilizamos para cocinar o
calentarnos procede de depósitos formados por la respiración de un tipo
especial de bacterias que vivieron hace millones de años.
En la actualidad, gracias
a los avances de la tecnología, podemos incluso modificar algunas bacterias
para conseguir medicamentos y vacunas.
Algunas bacterias son
perjudiciales y producen enfermedades en las personas y en los animales. Las
bacterias pueden contaminar los alimentos y producir intoxicaciones. A ellas se
deben enfermedades tan conocidas como la tuberculosis, la peste, la sífilis, el
tétanos, el cólera y muchas formas de neumonía. La mayoría de las enfermedades
producidas por bacterias se curan con antibióticos.
ALGUNOS CIENTÍFICOS QUE ESTUDIARON LAS BACTERIAS
Como ya hemos dicho, probablemente
las bacterias fueron los primeros seres vivos que habitaron la Tierra. Las
bacterias fueron descritas por primera vez a finales del siglo XVII por un
holandés, Antoni van Leeuwenhoek, que las observó con la ayuda de un
microscopio muy sencillo construido por él mismo.
En el siglo XIX el científico
francés Louis Pasteur demostró que algunas bacterias podían producir
enfermedades. Pasteur observó que el calor podía destruirlas. Como homenaje a
este científico, el empleo del calor para destruir las bacterias de la leche o
de otros alimentos se llama pasteurización. El uso de temperaturas muy elevadas
para matar las bacterias de los instrumentos que se utilizan en los quirófanos
se llama esterilización.
Otro gran científico de
finales del siglo XIX fue Robert Koch. Este alemán realizó importantes
descubrimientos sobre algunas bacterias y fundó un campo de la ciencia que se
ocupa del estudio de las bacterias, la bacteriología